El Capitán SS Michael Wittmann fue el más
exitoso y famoso comandante de tanques de la II Guerra Mundial. Wittmann nació
el 22 de abril de 1914 en Vogelthal, en el Alto Palatinado. Era hijo de un
granjero local. El 1 de febrero de 1934, Wittman se unió al Cuerpo de Trabajo
Alemán y sirvió durante seis meses, hasta julio. El 30 de octubre de 1934, se
alistó en el 19 Regimiento de Infantería como soldado (para dos años). Wittmann
dejó el servicio el 30 de septiembre de 1936 como Sargento. Poco después, el 5
de abril de 1937, Michael Wittmann se unió a la Escuadra 1 del 92 Regimiento
del elitista Leinstandarte SS Adolf Hitler. A finales de 1937, recibió
entrenamiento como conductor de Sd. Kfz. 222 (vehículo blindado ligero de 4
ruedas) y de Sd. Kfz. 232 (vehículos blindado pesado de 6 ruedas) y resultó ser
un excelente conductor. Wiitmann, se unió entonces a la 17 Compañía que era la
Compañía Panzer de Reconocimiento de la LSSAH. En el verano de 1938, su unidad
fue reducida al status de Pelotón Panzer de Reconocimiento. En septiembre de
1939, el Sargento SS Michael Wittmann comandaba un Sd. Kfz. 232 de los
elementos de reconocimiento de la LSSAH y participó en la Campaña Polaca.
En Octubre de 1939, Michael Wittmann se
unió a la 5 Compañía Panzer (la compañía de depósito de la Leibstandarte)
basada en Berlín, que era una “academia” de cañones de asalto. En febrero de
1940, Wittman fue transferido a la recientemente formada Batería de Asalto SS
(batería de cañones de asalto) de la LSSAH, equipada con cañones de asalto
Sturmgeschutz Ausf A. La razón para su traslado era que Wittmann aún tenía un
rango inferior al de oficial con 3 años de servicio y experiencia en vehículos
blindados. Al mismo tiempo, Wittmann se hizo amigo de Hannes Philipsen, Helmut
Wendorff, Alfred Günther y de otros miembros de esa unidad. A finales de 1940,
Michael Wittman comenzó su verdadera carrera combatiente de panzer en los
Balcanes (Yugoslavia y Grecia). Mientras estuvo en Grecia, Wittmann estuvo al
mando de un pelotón de Sturmgeschutz III Ausf A (parte de la Batería de Asalto
SS de la LSSAH) y combatió allí hasta mediados de 1941.
El 11 de junio de 1941, Wittmann junto
con la LSSAH fue transferido al este, en preparación para la próxima Operación
Barbarroja, que comenzó el 22 de junio. A la LSSAH se le ordenó avanzar hacia
el sur de Rusia. El 12 de julio de 1941, Michael Wittman recibió la Cruz de
Hierro de Segunda Clase por la destrucción de tanques soviéticos. Algún tiempo
después, Wittman fue herido en combate aunque permaneció con su unidad y
recibió la Medalla de Herido. El 8 de septiembre de 1941 recibió la Cruz de
Hierro de Primera Clase, seguida después de los combates en la zona de Rostov
por la Medalla de Asalto Panzer (por destruir 6 tanques soviéticos en un sólo encuentro).
Wittmann fue también ascendido a Sargento Mayor SS.
Hasta junio de 1942, Wittmann combatió
con su unidad en Rusia. El 5 de junio de 1942, debido a su excelente servicio,
Wittmann fue aceptado como cadete para el curso de entrenamiento de oficiales
en la Escuela de Oficiales SS en Bad Tölz (Baviera). El 5 de septiembre de
1942, Wittmann dejó la escuela de Bad Tölz como instructor de Panzer.
En otoño de 1942, la 1 División
Motorizada Waffen SS “Leibstandarte Adolf Hitler” fue elevada al rango de División
de Panzergranaderos. Además una 13 Compañía adicional fue equipada con PzKpfw
VI Tiger. El Entrenamiento tuvo lugar en Padeborn, Alemania, y después en
Ploermel, Francia. A finales de enero de 1943, la Leibstandarte SS Adolf Hitler
fue transferida al Frente del Este. El mando de la 13 Compañía fue entregado al
Capitán SS Heinz Kling.
El 21 de diciembre de 1942, Wittmann fue
ascendido a Segundo Teniente SS y el 24 de diciembre se unió a la 13 Compañía
de la Leibstandarte SS Adolf Hitler. Michael Wittmann fue puesto al mando de un
pelotón de Panzer III Ausf L/M de la Compañía de Tiger. El pelotón fue
designado para proteger la retaguardia de los Tiger de la infantería enemiga y
de otros obstáculos. A comienzos de la primavera de 1943, Michael Wittmann se
unió a la Compañía de Tiger y dejó su Pelotón de apoyo de Panzer III.
El 5 de julio de 1943, Wittmann comenzó
su carrera en los Tiger durante la Operación Ciudadela. La LSSAH estaba
localizada en el sector sur del saliente. En el primer día de acción, Wittman
destruyó dos cañones antitanques y 13 T-34, mientras salvaba al Pelotón de
Helmut Wendorff que estaba en apuros. El 7 y el 8 de julio, Wittmann destruyó 2
T-34, 2 SU-122 y 3 T-60/70. El 12 de julio, Wittman destruyó 8 tanques
soviéticos, 3 cañones antitanques y una batería de cañones. Esta operación
finalizó el 17 de julio de 1943, e incluyó las batallas de Kharkov y de Kursk
junto con otros enfrentamientos. Durante ese tiempo, el Tiger de Wittmann
destruyó 30 tanques soviéticos junto con 28 cañones. El 29 de julio de 1943, la
13 Compañía fue utilizada para formar el 101 Batallón Panzer Pesado SS, que fue
destinado a la LSSAH. En agosto de 1943, la LSSAH fue transferida a Italia,
para tareas de reequipamiento y de ocupación.
En octubre de 1943, la 1 División de
Panzergranaderos SS “Leibstandarte SS Adolf Hitler” fue reorganizada como 1
División Panzer SS “Leibstandarte SS Adolf Hitler”.
En el 101 Batallón Panzer Pesado SS,
Wittmann sirvió con otros ases de Tiger como Franz Staudegger, Helmut Wendorf y
Jürgen Brandt. El mando de esta unidad fue dado al Capitán SS Heinz Kling. En
octubre de 1943, tras el comienzo de la Ofensiva de Otoño soviética, la LSSAH
fue transferida al Frente del Este (área de Kiev). También en octubre, Wittmann
cambió su Tiger Número 1331 por el Tiger S21 y tuvo bajo su mando a Jürgen
Brandt. El 13 de octubre, el Tiger de Wittmann destruyó 20 T-34 junto con 23
cañones de infantería y antitanques. En diciembre, Wittmann tomó parte en
numerosos enfrentamientos y destruyó una gran cantidad de tanques y cañones
soviéticos.
El 13 de enero de 1944, Michael Wittmann
recibió la Cruz de Caballero por su excelente servicio a la patria. “Desde
julio de 1943 hasta comienzos de enero de 1944, ha destruido 56 blindados
enemigos, incluyendo T-34 y cañones autopropulsados pesados. El 8 y el 9 de
enero él y su pelotón frenaron y destruyeron los intentos de penetración de una
Brigada de Tanques soviética, y en esa batalla destruyó a más de 10 vehículos.
El 13 de enero, destruyó 19 T-34 y 3 cañones pesados autopropulsados. Haciendo
un total de 88 tanques y cañones autopropulsados”, anuncio de radio alemán del
13 de enero de 1944. El 15/16 de enero de 1944, el Cabo SS Balthasar Woll
recibió su Cruz de Caballero. Balthasar Woll era un excelente artillero, siendo
capaz de disparar con precisión mientras estaba en movimiento.
El 20 de enero, Wittmann fue ascendido a
Primer Teniente SS. Dos semanas más tarde, el 30 de enero, Wittmann recibió el
siguiente telegrama del mismísimo Adolf Hitler: “En agradecimiento por sus
heroicas acciones en la batalla por el futuro de nuestro pueblo, le condecoro
como el 380 soldado de la Wehrmacht Alemana que recibe las Hojas de Roble para
la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. Adolf Hitler”. El 2 de febrero de
1944, Wittmann recibió las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero de manos
del Führer, en el Cuartel General de éste en Rastenburg, Prusia Oriental.
El 28 de febrero de 1944, la unidad de
Wittmann, que estaba al mando del Capitán SS Heinz Kling, contaba con cinco
portadores de la Cruz de Caballero: el Segundo Teniente SS Staudegger, el
Segundo Teniente SS Wendorf y el Capitán SS Kling. El Primer Teniente SS
Wittman era el único que tenía las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero.
Entre el 29 de febrero y el 2 de marzo de 1944, una gran parte de la compañía
fue transferida a Mons, Bélgica. Por la época del traslado, Wittmann recibió el
mando de la 2 Compañía del 101 Batallón Panzer de la LSSAH. Tras dejar el
Frente del Este, Michael Wittmann afirmó que los cañones antitanques soviéticos
eran más peligrosos y unos objetivos más apreciados que los tanques. El 1 de
marzo, Michael Wittmann se casó con Hildegard Burmester, contando como testigo
de la boda con su artillero Bobby Woll.
Por esas fechas, Wittmann se había convertido
en un héroe nacional y era visto por todos lados. La propaganda hizo de él un
héroe para toda la nación alemana. En abril de 1944, Wittmann visitó la fábrica
Henschel und Sohn en Kassel, y habló con sus empleados agradeciéndoles su gran
trabajo en la producción del Tiger I. Durante su visita, descubrió la
producción en línea del último modelo de Tiger I: el Ausf E. En mayo de 1944,
Wittmann se reunió con el 101 Batallón Panzer SS de la LSSAH, que estaba
estacionado en la zona de Lisieux, Normandía, Francia.
Por esa época, Bobby Woll recibió el
mando de un Tiger y tomó parte en las batallas de Normandía, donde fue herido
(durante un ataque aéreo) y permaneció en el hospital hasta marzo de 1945.
Regresó al servicio activo y tomó parte en las batallas finales del Frente
Occidental. Woll sobrevivió a la guerra y se convirtió en electricista. Murió
en 1996.
La LSSAH era parte de la reserva panzer,
que incluía a la 12 División Panzer SS “Hitlerjugend” y a la División Panzer
Lehr. En esas fechas, el mando del 101 Batallón Panzer SS fue dado a Heinz von
Westernhagen, mientras que la 1 Compañía estaba comandada por el Capitán
Mobius. El 6 de junio de 1944 (Día D), Wittmann tenía un Tiger I último modelo.
Del 6 al 12 de junio, el 101 Batallón Panzer SS se trasladó hacia el frente de
invasión en Normandía. Durante su camino, la 2 Compañía de Wittman fue reducida
a 6 Tiger por los ataques aéreos aliados. La Compañía de Wittman junto con la
División Panzer Lehr y la 12 División Panzer SS “Hitlerjugend” eran parte de un
Grupo de Ejércitos bajo el mando de Erwin Rommel. El 13 de junio comenzó la
batalla cerca del área de Bayeux. Por esas fechas, la Compañía de Wittmann
estaba cerca de Villiers-Bocage, al sur de Tilly-sur-Seulles (zona de Caen). El
13 de junio, la Compañía de Wittmann destruyó por completo en la Colina 213 al
4 County of London Yeomanry Regiment, que se trasladaba por la carretera 175
hacía Villiers-Bocage.
El 13 de junio, una semana después del
Día D, tras una marcha desde Beauvais bajo constantes ataques aéreos, la 2
Compañía del 101 Batallón Panzer SS al mando de Michael Wittmann tenía 4 Tiger
I y Panzer IV en la Colina 213 sobre Villiers-Bocage. Sus órdenes eran frenar a
la vanguardia de la 7 División Acorazada Británica (las famosas “Ratas del
Desierto”), puesto que de no hacerlo avanzarían a través del casco urbano,
flanquearían la línea alemana y tomarían la carretera hacia Caen. Sobre las
8:00 horas, la Compañía de Wittmann atacó a una columna blindada británica que
circulaba por una carretera inundada cerca de Villiers-Bocage. Wittmann esperó
a que los vehículos llegaran a una distancia de 100 metros y entonces destruyó
a los vehículos que iban al frente y detrás, bloqueando la huída para el resto
de la columna. Desde la cobertura de un pequeño bosque, el Tiger de Wittmann
disparó sobre el semioruga en cabeza y sobre el último vehículo, y después
destruyó uno por uno a la sorprendida columna británica. En frenético combate
de 5 minutos de duración, la Compañía de Wittmann destruyó unos 25 tanques Cromwell
y Firefly y otros 28 vehículos (14 semiorugas y 14 transportes de
ametralladoras Bren) del 4 County of London Yeomanry Regiment de la 22 Brigada
Acorazada antes de escapar ilesa. Mientras tanto, los otros 3 Tiger y Panzer IV
desde la Colina 213 dispararon en apoyo y ocho tanques más de la 1 Compañía se
trasladaron hacia Villiers-Bocage para exterminar a otro escuadrón de tanques
británico. Durante el combate callejero que siguió, el Tiger de Wittmann fue
alcanzado por un cañón antitanque de 6 libras que incendió sus orugas, forzando
a la tripulación a abandonar el tanque; y otros 2 Tiger fueron destruidos por
proyectiles antitanques de la infantería. Por la tarde, Villiers-Bocage estaba
en manos alemanas, y los británicos habían perdido 25 tanques, 14 semiorugas,
14 transportes de ametralladoras Bren y cientos de hombres. La toma del pueblo
costó al 501 Batallón 6 de sus preciosos Tiger, pero durante las semanas
siguientes los atacantes británicos fueron cautelosos en su aproximación. El
avance británico sobre Villiers-Bocage y Caen fue frenado en seco por el ataque
de Wittmann.
El 22 de julio, tras su victoria en
Villiers-Bocage, Wittmann recibió las Espadas para su Cruz de Caballero con
Hojas de Roble tras ser recomendado personalmente por el comandante de la
LSSAH, Teniente General SS y General de Blindados de la Waffen SS Josef “Sepp”
Dietrich. La ceremonia fue el 25 de junio y Adolf Hitler en persona condecoró a
Wittmann, que se convirtió en el as tanquista más condecorado de la II Guerra
Mundial.
Al mismo tiempo fue también ascendido a
Capitán SS. Se le ofreció a Wittmann un puesto como instructor en un centro de
entrenamiento pero él lo rechazó y regresó a Normandía el 6 de julio y
participó en la Batalla de Caen (3 al 10 de julio). Durante julio de 1944,
Wittmann combatió en la zona de Caen hasta agosto. Por esa época, Wittmann
tenía un nuevo Tiger. A comienzos de agosto, Wittmann, junto con el 101
Batallón Panzer SS, fue transferido a la zona de Cintheaux. Por esas fechas,
los alemanes intentaron reconquistar Caen, que había sido completamente
destruida por los continuos combates. El 8 de agosto, comenzó una nueva batalla
cerca de Cintheaux. Fue la batalla final de Wittmann. A las 12:55 horas (según
informó el Sargento Mayor SS Höflinger, cuyo Tiger estaba situado en el mismo
campo en la retaguardia, a la derecha del Tiger de Wittmann) en un campo
cercano a la carretera Caen-Cintheaux, en Gaumesnil, el Tiger de Wittmann fue
destruido y toda su tripulación fue muerta. Tras el combate, los restos de Wittmann
y de su tripulación fueron enterrados al lado de lo que quedaba de su Tiger,
sin ninguna señal.
Hasta 1983, la destrucción del Tiger de
Wittmann fue un misterio incluso para las tripulaciones del 101 Batallón Panzer
SS. Muchas fuentes decían que fue destruido por un “Firefly emboscado”, ya que
diferentes unidades reclamaban haber sido ellas las que emboscaron y
destruyeron al Tiger de Wittmann, incluyendo entre éstas a la 1 División
Acorazada Polaca, a la 4 División Acorazada Canadiense (supuestamente los
Sherman canadienses fueron los que rodearon y destruyeron el Tiger de Wittmann)
o la 33 Brigada Acorazada Independiente Británica. En las memorias de un
antiguo miembro del 101 Batallón Panzer SS y en la versión oficial de la época
afirman que el Tiger de Wittmann fue destruido por la bomba de un avión. Ambos
presentan una fotografía del Tiger de Wittmann sin su torreta y con el cañón
enclavado en el casco, la cual de hecho es la fotografía del Tiger del Segundo
Teniente SS Alfred Günther destruido por la bomba de un avión en Evrecy. En
1945, Serge Varin encontró el Tiger de Wittmann. Varin estaba interesado en
este tanque ya que su torreta estaba separada del caso. Varin examinó al Tiger
de Wittmann y se percató de que éste no había sido penetrado por ningún
proyectil disparado durante el combate. El único daño en el casco era un gran
agujero en la parte trasera, cerca del compartimiento del motor.
Tras más exámenes, Varin concluyó que el
impacto provino del aire. El cohete alcanzó la cubierta trasera del Tiger
(hecha con un blindaje de 25 mm de espesor), penetró por la entrada de aire y
explotó provocando el estallido del compartimiento del motor y de las
municiones. La segunda explosión mató instantáneamente a la tripulación e hizo
volar la torreta por los aires. Según Varin, el Tiger de Wittmann fue destruido
por un cohete disparado por un caza “Typhoon” británico. Los Thyphoon estaban
armados con cohetes de alto explosivo y fueron muy empleados contra los tanques
alemanes durante las batallas de Normandía (por ejemplo, el 8 de agosto de
1944, los Typhoon, destruyeron 135 tanques alemanas, entre ellos al Tiger de
Wittmann).
Finalmente, se comprobó que el Tiger de
Wittmann fue destruido por tanques del Escuadrón “A” del Nortahmptonshire
Yeomanry. Las dotaciones británicas de los Firefly observaron Tiger avanzando y
abrieron fuego cuando éstos estaban a unos 800 metros de distancia. Según el
Diario de Guerra original del Escuadrón “A”, a las 12:30, 3 Tiger estaban
moviéndose hacia el Escuadrón y fueron destruidos a las 12:40, 12:47 y 12:52,
sin bajas. Después de que el primer Tiger fuera destruido a las 12:40, el
segundo devolvió el fuego pero fue alcanzado y estalló en una ruidosa explosión.
Después, el tercer Tiger fue destruido tras recibir dos impactos.
El Tiger de
Wittmann fue el segundo en ser destruido a las 12:47 por un Sherman VC
“Firefly” británico armado con un cañón de 17 libras, capaz de penetrar el
blindaje del Tiger a una distancia de 800 metros. La fuerza de la explosión
separó la torreta, que aterrizó cabeza abajo lejos del casco. Wittmann ignoraba
que los británicos tenían Firefly en la zona y se sintió confiado atacando su
posición con sus Tiger, de otra manera hubiera tomado una estrategia diferente
para el ataque. Después de que Wittmann no regresara de la batalla, tuvo lugar
su búsqueda por miembros de la 12 División Panzer SS y de su batallón durante
el día y la noche del 8 al 9.
En marzo de 1983, la tumba sin
identificación de la tripulación del Tiger 007 fue descubierta durante la construcción
de una carretera y excavada. Fue posible identificar los restos por las fichas
dentales de Wittmann y la chapa de identificación de Heinrich Reimer (el
conductor). Wittmann y su tripulación fueron oficialmente enterrados en el
Cementerio Militar Alemán de “De La Cambe”, en Normandía, Francia. El
cementerio está situado en la Carretera Nacional 13, entre Isigny-sur-Mer y
Bayeux. Michael Wittmann está enterrado en la parcela 47, fila 3, tumba 120 de
“De La Cambe”. El 8 de agosto de 1944, la tripulación del Tiger 007 de la 2
Compañía del 101 Batallón Panzer SS de la LSSAH era la siguiente:
Cabo
SS Rudolf “Rudi” Hirschel (operador de radio) 3/1/24 – 8/8/44 (20 años de edad)
Sargento
SS Henrich Reimers (conductor) 11/5/24 – 8/8/44 (20 años de edad)
Sargento
SS Karl Wagner (observador) 31/5/20 – 8/8/44 (24 años de edad)
Cabo
SS Günther Weber (cargador) 21/12/24 – 8/8/44 (20 años de edad)
Capitán
SS Michael Wittmann (comandante) 22/4/14 – 8/8/44 (30 años de edad)
Así finalizó su carrera como Comandante
de la 2 Compañía del 101 Batallón Panzer Pesado SS (1 División Panzer SS
LSSAH). El Capitán SS Michael Wittmann fue el más exitoso as tanquista de la II
Guerra Mundial. Sus amigos decían que Michael Wittmann era un hombre tranquilo
incluso durante el combate y que tenía un sexto sentido para saber dónde y cómo
tenía que enfrentarse al enemigo. Wittmann comandó excelentes tripulaciones,
que eran capaces de cooperar completamente con él y anticiparse a sus órdenes.
Wittmann fue muy admirado por sus
camaradas y muy estimado entre sus superiores. Michael Wittmann representaba a
un héroe real que combatió hasta un triste final por su patria. La valentía
personal de Wittmann es incuestionable y su lugar en los anales de la historia
militar está completamente merecido.
Fuente: Historia Militar
