Nota del editor: Meg Urry
es el Israel Munson profesor de física y astronomía y presidenta del
departamento de física de la Universidad de Yale, donde es el director del
Centro Yale para la Astronomía y la Astrofísica.
Por Meg Urry
Por Meg Urry
El viernes fue un día muy raro, astronómicamente hablando. Mientras los
científicos se preparaban para ser testigos de la máxima aproximación a la Tierra de asteroide jamás registrado, un meteorito de gran tamaño explotó sobre
Rusia, causando miles de heridos y
grandes daños de edificios.
El asteroide, llamado DA14, llegó a 17.000 millas de la Tierra, tan cerca
como un satélite de telecomunicaciones en órbita geoestacionaria. DA14 es un
poco más pequeño que YU55, el asteroide que pasó cerca de la Tierra en noviembre
de 2011, pero DA14 estuvo 10 veces más cerca.
Estos dos eventos raros se produjeron el mismo día, pero segçun los
científicos ha sido pura casualidad. ¿Cómo pudo ocurrir?
En primer lugar, algunos hechos. Los meteoros son cuerpos rocosos que
penetran en la atmósfera de la Tierra. Algunos son residuos que hayan quedado
tras la formación de planetas como la Tierra, mientras que otros son los restos
de cometas y asteroides destrozados.Cuando su órbita se cruza en la órbita de la
Tierra, estas rocas pueden impactar sobre la Tierra.
En realidad, esto sucede todo el tiempo, aunque por lo general los impactos
ocurren en regiones no pobladas ya que la mayor parte de la Tierra está
deshabitada. De hecho, la mayoría de los meteoritos caen en el océano
simplemente porque el agua cubre dos terceras partes del planeta.
Así que la mayoría de los impactos de meteoritos ocurren sin testigos. Si
uno aterrizara en Nueva York o Moscú, la gente definitivamente se daría cuenta.
Afortunadamente, las probabilidades están en contra de golpear una región
densamente poblada.
El meteoro que cayó el viernes cerca de Chelyabinsk, Rusia, era bastante grande, quizás 15
metros de ancho. En 1908, un meteoro un poco más grande – tal vez tres veces más
grande en diámetro, o 27 veces más grande en masa – aplastó a miles de
kilómetros cuadrados de bosque cerca de Tunguska, Rusia, y derribó unos 80
millones de árboles.
Científicos de la NASA estiman que los meteoros más grande que el viernes
podrían golpear la Tierra cada década o dos, mientras que los eventos como el de
Tunguska se estima que ocurren una vez cada 1.000 años.
Los asteroides son cuerpos grandes, irregulares y rocosos que orbitan
alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. Muchos han impactado la Tierra en sus
millones de años de historia -, ya que han llegado a la Luna, Marte y otros
planetas – dejando cráteres al caer.
Un asteroide 300 veces más grande que el DA14 (y 30 millones de veces su
volumen, y mucho más raro) fue el responsable de la extinción planetaria de los
dinosaurios hace 65 millones de años, permitiendo que los mamíferos ponerse a la
altura que ocupan hoy en día.
Los astrónomos de la NASA calculan que hay cerca de 5.000 meteoritos
conocidos que pueden afectar a la Tierra con un tamaño de alrededor de 30 metros
o más grandes – es decir, más grande que el meteorito de Chelyabinsk. Los más
pequeños son más débiles y por lo tanto más difíciles de encontrar.
Tiene sentido que los pequeños asteroides lleguen a la Tierra con más
frecuencia y más cerca. Eso es porque en la naturaleza, las cosas pequeñas son
más comunes que las cosas grandes. Por lo tanto asteroides como YU55 son más
raros que DA14, que a su vez es más raro que el meteoro Chelyabinsk. Debido a
que hay más DA14s llenado el espacio interplanetario que YU55s.
Ahora vamos a hablar de coincidencia. Los matemáticos enmarcar la cuestión
en términos de probabilidad – es decir, la probabilidad de que algo va a
suceder. Una cosa rara es poco probable, por lo que decimos que tiene una baja
probabilidad de ocurrencia.
Dos eventos raros que ocurren en aproximadamente el mismo tiempo es mucho
más probable. Por ejemplo, la probabilidad de que su cumpleaños sea una fecha
determinada – por ejemplo, 1 de enero – es de 1/365. Es decir, de cada 365
lectores de este artículo, más o menos uno tendrá un cumpleaños el 1 de
enero.
Ahora, la probabilidad de que el cumpleaños del siguiente lector es también
el 1 de enero es 1/365 veces 1/365, o aproximadamente 1 de cada 130.000. Si
mucha gente lee el artículo, tal coincidencia puede pasar. Por supuesto, es
mucho más probable que dos no consecutivos lectores tendrán un cumpleaños el 1
de enero. Y es muy probable que muchos lectores tienen el mismo cumpleaños que
otros lectores. (De hecho, en cualquier grupo de 23 o más personas, hay más de
un 50% de probabilidades de que dos compartan cumpleaños, pero calculando que la
probabilidad es más complicado.)
Volviendo al meteoro y al asteroide. Que ambos eventos ocurrieran en el
mismo día nos hace pensar que podrían estar conectados. Ese instinto viene de
hacer un cálculo: si es improbable, creo que no puede ser una
coincidencia.
Pero los hechos no apoyan esta conclusión. En primer lugar, en el tiempo
entre los dos eventos, la Tierra se movió cerca de 300.000 kilómetros, es decir,
el asteroide y el meteorito se encontraban en lugares completamente diferentes.
Además, viajaron en direcciones completamente diferentes, por lo que no podrian
tener relación.
Así que no hay manera de que el meteoro y el asteroide estén relacionados
entre sí. Es una coincidencia que los dos hechos ocurrieron el mismo día. Sin
embargo, esto parece contradice nuestro instinto que no dice dos cosas muy raras
no pueden ocurrir al mismo tiempo.
Para convencernos de que esto es así debemos repensar el cálculo de
probabilidades. Si asteroides tan grandes como DA14 pasan cerca de la Tierra una
vez cada década o dos, y los meteoritoss de mayor tamaño que el que impactó
Chelyabinsk caen una vez cada 100 años (recordemos que uno similar que causó el
evento de Tunguska en 1908), la probabilidad de que dos acontecimientos así
ocurran en el mismo día es en realidad muy pequeña: 1 de cada 3.650 días 1 veces
en 36.500 días, o alrededor de 1 en 100 millones.
Pero piense de nuevo: La Tierra tiene cerca de 4,5 mil millones de años –
que son 1.600.000.000.000 días. Así que la posibilidad de que estos dos
acontecimientos ocurran en un día en algún momento de la historia de la Tierra
es más grande de lo que pensábamos – ya que debería haber pasado unas 12.000
veces.
Por supuesto, durante la mayor parte de esa historia de 4,5 mil millones de
años, la tierra no estaba poblada por vida inteligente – los seres humanos que
se dieron cuenta de que los dos eventos sucedían en el mismo día.
Entonces, ¿cuál es la probabilidad de que los golpes de meteoritos y
asteroides pasen cerca de la Tierra en el mismo día en que alguien podría
grabarlo en video? Eso ha sido posible durante los últimos 50 años, o cerca de
cinco años, sólo si tenemos que hacerlo en un teléfono inteligente o una cámara
digital. Eso es 1.825 días, lo que significa la posibilidad de que alguien esté
filmando el evento es sólo una de cada 70.000 – y eso es si la gente cubriera la
Tierra. Dada la baja densidad de población de la Tierra, debemos corregir este
número a la baja por un factor geográfico.
También es poco probable que este acontecimiento ocurriera a menos de 3.000
millas de dónde ocurrió el impacto de Tunguska.
¿Qué pensar? Nuestro cálculo aproximado dice que el impacto de un meteorito
grande en el mismo día como el más cercano pasaje del asteroide DA14 es
realmente improbable. Pero fue así. Algo en nuestros supuestos podría ser
erróneo. Por ejemplo, la frecuencia de impactos de meteoritos podría ser mucho
más grande y nuestras estimaciones demasiado bajas porque de la mayor parte de
ellos ni siquiera nos damos cuenta.
